Voici mon mémoire sur l’impact de la pratique des sports de traction mono-chien, pour l’obtention du diplôme de comportementalisme canin. Vous pouvez me contacter pour plus d’informations.
Impact de la pratique des sports de traction mono-chien, perçu par les pratiquants, sur le lien humain-canin et le bien-être des chiens
WACHS Mélissa
Mémoire pour l’obtention du diplôme de comportementalisme canin de l’International School for Canine Psychology & Behaviour
I. Introduction
Les sports de traction mono-chien connaissent une forte augmentation du nombre de pratiquants ces dernières années, notamment dans certains pays comme la France (Fédération des Sports et Loisirs Canins, 2022). Ces sports consistent à ce que le chien tire son humain, par l’intermédiaire d’un harnais adapté et d’une longe élastique. L’humain peut suivre le chien de différentes manières : en marchant, en courant, à vélo, en trottinette, ou à skis avec ou sans pulka sur la neige. Ces sports sont appelés respectivement : canimarche ou canirando, canicross, caniVTT, canitrottinette, skijoring et pulka. Ils impliquent la plupart du temps un humain et un chien à la fois, formant un couple de pratiquants, parfois en compétition. Tout chien peut participer aux compétitions, à condition que sa croissance soit terminée, qu’il soit vacciné et qu’il ne souffre pas de problèmes de santé. Concernant l’humain, les compétitions peuvent être engagées dès les tout-petits, les distances étant adaptées en fonction des âges, et les jeunes enfants étant accompagnés d’un adulte qui gère la force de traction dans la longe élastique de l’enfant. Le matériel doit être adapté pour ne pas blesser le chien, et homologué pour participer aux épreuves de compétition. Ces sports sont pratiqués en tant que loisir, les compétitions étant ouvertes à tous ceux qui souhaitent y participer. Ils sont dérivés du mushing, où des équipages de chiens tirent des traîneaux. Dans le but de transport de charges et de personnes, la traction est pratiquée par les chiens depuis au moins plus de 1000 ans (Kuhl, 2011). Les objectifs ont évolué, puisque cette pratique se poursuit aujourd’hui comme un loisir ou comme une activité touristique lucrative.
Malgré l’absence de preuves scientifiques, d’après mon expérience personnelle de plus de 15 ans de pratique des sports canins, la grande majorité des chiens aiment tracter. Et ce goût pour la traction n’est pas réservé à certaines races bien connues comme les huskies sibériens ou les malamutes d’Alaska. Si certains chiens ont besoin d’un peu de temps pour comprendre ce que l’on attend d’eux, surtout s’ils ont été rigoureusement éduqués à marcher au pied, la plupart du temps, ils s’engagent ensuite avec beaucoup de volonté dans la traction. En effet, les attelages de chiens durant la ruée vers l’or en Alaska étaient déjà composés non seulement de chiens indigènes, mais aussi de nombreux chiens importés d’autres régions d’Amérique du Nord ou de Russie. Par conséquent, diverses races et mélanges étaient utilisés, tels que des chiens courants, des retrievers et des chiens de type Terre-Neuve. Plus tard, en 1908, les meilleures équipes concurrentes de la première course All-Alaska Sweepstakes à Nome étaient constituées de chiens présentant une uniformité de conformation et de taille (Coppinger, 1977, dans Serpell, 1995). De nouvelles races ou mélanges sont ensuite apparus, sélectionnés pour cet usage du traîneau, leurs aptitudes requises évoluant en fonction du type d’effort qui leur était demandé.
Dans nos sociétés actuelles, les relations entre l’homme et le chien peuvent être considérées comme un moyen de répondre aux besoins de l’homme en matière de compagnie, d’amitié, d’amour inconditionnel et d’affection, la déconnexion croissante entre les personnes conduisant à l’approfondissement des liens avec les animaux de compagnie. Cela induit une plus grande attention portée à la santé des animaux et un attachement émotionnel plus profond (Boya et al., 2012). En effet, dans notre monde postmoderne, le passage d’une relation utilitaire à une relation affective avec les chiens peut être considéré comme une réponse aux insécurités ressenties (Franklin, 1999, in Włodarczyk, 2016). Ainsi, Włodarczyk (2016) a suggéré que la motivation première de la participation aux sports canins était la volonté de créer une relation où le chien partage le désir d’interaction.
Cette perception du chien par les humains peut influencer le bien-être du chien. En effet, le bien-être peut être évalué en mesurant des dimensions clés qui sont : une bonne alimentation, un bon logement, une bonne santé, et un comportement approprié (Barnard et al., 2016), et les humains considérant que leurs chiens leur apportent motivation et soutien social les promènent plus fréquemment (Westgarth et al., 2014, in Hall et al., 2021). Une autre façon, plus complète, d’envisager le bien-être d’un chien est de considérer la hiérarchie des besoins (Michaels, 2015), qui doivent être satisfaits pour qu’un chien maintienne un état d’homéostasie physique et psychologique (Clark et al., 1997, in McMillan, 2002). En ce qui concerne la nature même des sports de traction mono-chiens, ils pourraient être un moyen pour les chiens d’augmenter leurs chances de voir leurs besoins satisfaits à chacun des niveaux de la hiérarchie des besoins : besoins biologiques par l’exercice physique, besoins sociaux et émotionnels par le rassemblement et la connexion avec leur humain, nouveauté lorsque les paires de compétiteurs ou d’entraîneurs découvrent ensemble de nouveaux lieux. L’entraînement sans usage de la force pourrait être sous-entendu, car il semble difficile de forcer un chien à courir. En effet, il s’agit d’un acte volontaire de sa part et si tirer le chien est strictement interdit et sanctionné en compétition, cela semble également contre-productif.
De plus, Andreassen et al. (2013) ont trouvé une corrélation positive entre l’attachement au chien et le temps de promenade du chien. Cela a été confirmé par Curl et al. (2016) qui ont observé que les gardiens ayant un lien plus fort avec leur chien les promèneraient davantage et pendant plus de minutes, en tenant probablement compte aussi de leurs problèmes de santé, et de leur besoin de renifler. Les humains éprouvant plus d’attachement à leur animal de compagnie ont également rapporté plus de bénéfices en termes de santé physique et mentale (Hulstein, 2015).
Le lien chien-homme est lui-même influencé par plusieurs facteurs, dont la quantité de temps de qualité passé avec le chien et la polarité des interactions. En effet, il a été démontré que l’augmentation de la qualité du temps passé avec le chien améliorait la relation homme-canin, de même que l’augmentation des interactions positives (Clark & Boyer, 1993).
Cependant, la plupart des études réalisées se concentrent sur la promenade du chien comme activité canine pratiquée, alors que les données disponibles concernant d’autres types d’exercice, comme les sports canins, sont rares (Hall et al., 2021). D’autres études, qualitatives, se concentrent sur les expériences des mushers avec leurs chiens, comme dans le travail de Kuhl (2011). Très peu d’études se concentrent sur l’agility, et une étude (Merchant, 2019) explore l’expérience du canicross, d’un point de vue ethnographique. Aucun travail n’a été trouvé analysant la relation chien-homme dans les sports de traction mono-chien.
L’objectif de cette étude était de déterminer si la pratique des sports de traction mono-chien influence le lien humain-canin, et comment. L’impact sur le bien-être du chien a également été mesuré, et l’influence sur le bien-être de l’homme a été questionnée, car les deux sont liés et dépendent de la qualité du lien humain-canin.
II. Matériel et méthodes
A. Évaluation du bien-être du chien et de la relation humain-canin
Le bien-être des chiens a été évalué au regard de la satisfaction des besoins biologiques, tels qu’une alimentation adaptée, les soins de santé et l’exercice physique, mais aussi des besoins émotionnels et sociaux, à travers les interactions avec les humains et les autres chiens. Il s’agit des trois premiers niveaux de besoins des chiens. La stimulation mentale, qui fait partie des besoins cognitifs, a également été prise en compte.
Dwyers et al. (2006), ont établi une échelle appelée « Monash Dog Owner Relationship Scale », afin d’évaluer les relations homme-chien de compagnie. Cependant, en raison de l’incertitude quant au nombre de réponses possibles à l’enquête, et donc de l’inopérabilité probable des résultats, cette échelle n’a pas été utilisée dans cette étude. Nous avons plutôt utilisé la perception qu’ont les répondants de leur relation avec leur chien, ainsi que des indicateurs possibles, tels que les observations comportementales des gardiens et la quantité de temps de qualité partagé. L’évolution possible de l’alimentation, les contrôles de santé, la durée et la fréquence des sorties, la perception du bien-être du chien par le gardien et les raisons invoquées, le comportement du chien lorsqu’il va s’entraîner, ont été évalués pour déterminer un effet possible sur le bien-être du chien.
B. Questionnaire
Sur la base des éléments de l’analyse bibliographique, un questionnaire a été conçu et publié sur les médias sociaux. L’ensemble du questionnaire se trouve en annexe. Les questions étaient basées sur les dimensions de la relation chien-humain identifiées dans la littérature. Elles visaient à mesurer les comportements liés au chien, les changements perçus dans le comportement du chien, le bien-être perçu du chien et les caractéristiques de la relation chien-humain.
Une combinaison de questions ouvertes et fermées a été utilisée, afin d’obtenir des réponses à la fois qualitatives et quantitatives, le nombre de réponses recueillies étant d’abord incertain. Les questions ouvertes concernaient l’évolution perçue du bien-être des chiens, les raisons de la pratique de ces sports, les problèmes de comportement, l’appréciation perçue de ce sport par le chien, les changements perçus dans la relation chien-homme, et une dernière question où les répondants étaient invités à écrire ce qu’ils voulaient ajouter. Les réponses aux questions qualitatives ont été classées pour trier les mots-clés et les idées et ainsi extraire des résultats quantitatifs. Les questions fermées étaient des questions à choix multiples avec une ou plusieurs réponses possibles.
Afin d’augmenter les chances de collecte de données compte tenu de notre moyen de diffusion du questionnaire, le nombre de questions posées a été réduit au minimum, et l’impact de la pratique des sports de traction mono-chiens sur l’humain n’a pas été évalué ici, mais seulement mis en perspective avec la répercussion possible sur la relation avec le chien.
C. Échantillon
L’échantillon utilisé a été collecté à partir d’une enquête en ligne, publiée publiquement et partagée sur les médias sociaux mais destinée aux propriétaires de chiens qui pratiquent des sports de traction mono-chien. Il a été rempli par des contacts personnels, et également partagé sur des groupes dédiés. 134 réponses ont été recueillies entre le 17 et le 21 février 2022.
III. Résultats
A. Chiens et répondants
11% des participants avaient moins de 25 ans, 44% entre 25 et 34 ans, 29% entre 35 et 44 ans, 12% entre 45 et 54 ans, et 4% plus de 55 ans. 83% d’entre eux étaient des femmes et 17% des hommes. 83% vivaient en France, 7% au Canada, 3% en Belgique, 2% en Suisse, 1,5% en Norvège, 1,5% en Italie, 0,7% au Mexique et 0,7% en Finlande.
38,8% ont déclaré avoir 1 chien, 29,1% 2 chiens, 20,9% 3 à 5 chiens, 9,7% 6 à 10, 1,5% 11 à 20 et aucun plus de 20 chiens. Les personnes ayant plusieurs chiens ont été invitées à répondre aux questions concernant l’un de leurs chiens avec lequel ils pratiquent le sport de traction mono-chien.
De nombreuses races différentes étaient représentées dans notre échantillon. Pour simplifier et avoir une meilleure vue d’ensemble, elles ont été classées en : mélanges, huskies sibériens, qui était une race populaire à l’origine dans les sports de traction, autres chiens primitifs, mélanges spécifiquement créés pour les besoins de ces sports, qui comprennent les European Sled Dogs, les Greysters, les Eurohounds et Alaskans, et les bergers et autres. Pour les répondants ayant déclaré avoir plusieurs chiens et ayant énuméré les différentes races, le nombre de chiens de chaque race a été redistribué dans les catégories précédentes énumérées. En revanche, les réponses mentionnant plusieurs races mais pas de nombre n’ont pu être traitées et n’ont donc pas été prises en compte. Les propriétaires d’un seul chien étaient des gardiens de bergers (38,5%), de races primitives (15,4%), de mélanges (15,4%), de races de chasse (9,6%), de mélanges créés pour ces sports (7,7%), d’autres chiens (7,7%) et de huskies (5,8%).
67,91% des répondants ont déclaré avoir choisi la race ou le mélange de leur chien parce que sa personnalité pouvait correspondre à la leur, 54,48% pour ses capacités sportives, 51,49% parce qu’ils aimaient ses attributs physiques, 22,39% spécifiquement pour la pratique de leur sport, 10,45% que leur chien est un sauvetage et qu’ils n’ont pas choisi et 4,48% ont choisi en suivant leur cœur ou leurs sentiments.
86,3% des participants ont déclaré que leur chien vit dans la maison, 13,0% dans la maison quand ils sont à la maison, et dans un chenil quand ils sont absents, 0,8% dans un chenil. 22,4% de l’échantillon pratique les sports de traction mono-chien depuis moins d’un an, 13,4% depuis 1 à 2 ans, 35,1% depuis 2 à 5 ans, 15,7% depuis 5 à 10 ans, 13,4% depuis plus de 10 ans.
Le sport le plus pratiqué est le canicross, avec 85,1% de l’échantillon, puis la canirandonnée ou canimarche (68,7%), le caniVTT (56,7%), la trottinette (30,6%), le skijoring (24,6%), le traîneau (19,4%), l’agility (17,9%), le tracking ou mantrailing (12,7%), le kart (4,48%) et d’autres sports (17,2%). La présence des sports de traction multi-chiens dans nos résultats est due au fait que les répondants pratiquaient ces sports et les sports de traction mono-chien. 70,9% de l’échantillon a déclaré participer à des compétitions, dont 49,5% régulièrement et 50,5% occasionnellement.
40,3% ont déclaré ne pas avoir de problèmes de comportement, tandis que 24,6% ont parlé de réactivité, 5,2% d’anxiété, 3,7% de peur et 1,5% d’excitation.
B. Effets sur le bien-être des chiens
17,2% ont déclaré pratiquer et entraîner spécifiquement leur chien moins d’une heure par semaine, 32,8% 1h à 2h par semaine, 29,9% 2h à 4h par semaine, 18,0% plus de 4h, et une seule personne a déclaré pratiquer uniquement en compétition. 34,9% des participants ont déclaré avoir augmenté la fréquence et le volume des sorties de leur chien, 35,6% n’ont rien changé, 12,9% ont changé la nature des sorties, entraînant leur chien au lieu de le promener, 6,8% ont augmenté la fréquence, et 9,9% le volume (Figure 1).
51,9% des participants ont déclaré que la pratique de ces sports est devenue un mode de vie, 39,1% qu’ils s’entraînent avec leur chien quel que soit le temps (en évitant les températures trop élevées), ce qui n’était pas le cas auparavant, 27,1% qu’ils se lèvent plus tôt pour s’entraîner quand il fait chaud ou avant le travail, 21,1% qu’ils se couchent plus tard pour s’entraîner après le travail, 24,1% déclarent ne pas avoir modifié leur rythme de vie.
77,6% des répondants ont déclaré que le froid, la pluie et la boue ne les empêchent pas de s’entraîner. 49,3% maintiennent la pratique du sport toute l’année, sauf en cas de températures extrêmes, 67,9% pratiquent d’autres activités avec leur chien en été, 30,6% déclarent faire attention à refroidir suffisamment leur chien après l’entraînement lorsque les températures ne sont plus aussi basses, 70,2% adaptent leur emploi du temps pour pouvoir pratiquer le plus longtemps possible dans l’année.
37,1% n’ont pas commencé un autre sport pour se préparer physiquement aux sports canins, mais 40,9% ont commencé la course à pied, 31,1% le renforcement musculaire, 25% le vélo, 10,1% le ski, 0,8% la natation et 0,8% le cardio-training. 48,5% des répondants ont commencé un autre sport pour soulager l’effort de leur chien, 43,3% pour moins souffrir lorsqu’ils pratiquent avec leur chien, 23,1% pour améliorer leurs résultats en course. Certains ont précisé qu’ils pratiquaient déjà un sport mais qu’ils ont augmenté leur pratique depuis qu’ils ont commencé le sport canin.
49,5% emmènent leur chien en liberté lorsqu’ils vont s’entraîner eux-mêmes, 40,8% s’entraînent seuls mais sortent leur chien autant qu’avant, 9,7% s’entraînent parfois seuls au lieu de sortir leur chien.
61,2% ont déclaré avoir modifié l’alimentation ou la complémentation de leur chien après avoir commencé la pratique. 39,7% ont ajouté une complémentation, 34,3% ont changé pour une alimentation plus énergétique, 19,2% ont augmenté les quantités, 12,3% ont changé pour une alimentation crue ou une ration ménagère, 9,6% ont changé pour des croquettes de meilleure qualité, et 5,5% ont précisé que leur chien avait déjà une alimentation adaptée.
29,0% des répondants ont déclaré que leur chien était déjà suivi par un ostéopathe ou un autre professionnel de santé autre qu’un vétérinaire, avant de commencer à pratiquer, 28,1% ont déclaré qu’ils ont commencé à faire suivre leur chien quand ils ont commencé la pratique, 16,4% que le chien était déjà suivi mais que la fréquence a augmenté, 25,8% que le chien n’est toujours pas suivi. Parmi les gardiens qui ont déclaré que la fréquence des contrôles a augmenté, 94% ont précisé qu’il s’agissait d’un contrôle préventif, et 6% d’un contrôle curatif.
Depuis le début de la pratique de ces sports, 87,6% des répondants n’ont pas remarqué de nouveau problème de comportement, 20,9% ont parlé d’excitation, 11,6% ont évoqué une réactivité ou une peur, 1,56% la canalisation de l’énergie, 1,6% une augmentation de la frustration, de l’impatience et de la nervosité, 0,8% une augmentation du contrôle. 62,2% n’ont remarqué aucune résolution de problème comportemental, 11,8% de meilleures interactions avec les autres chiens, 7,1% une diminution de l’anxiété, du stress ou de la peur, 7,9% moins de nervosité ou d’excitation, 3,9% un meilleur contrôle de soi, 2,4% moins de destruction, et 1,6% une meilleure concentration.
91,8% des répondants pensent que le bien-être de leur chien a augmenté depuis qu’ils ont commencé à pratiquer un sport de traction mono-chien. Les raisons exprimées pour cette opinion sont les suivantes : changements positifs dans le comportement (49,2%), effets sur la stimulation mentale (45,8%), apport d’interactions avec les humains (34,2%), manifestations comportementales d’enthousiasme (25%) et conséquences physiques positives (20%) (figure 2). Lorsque le chien va s’entraîner, son comportement a été décrit comme étant excité (61,0%), heureux (41%), impatient (21%), calme (3,1%), concentré (2,3%), et motivé (1,5%).
Les raisons pour lesquelles les gardiens pensent que les chiens apprécient le sport sont qu’ils ont l’air motivés (37,5 %), heureux (31,3 %), excités (22,9 %), impatients (8,3 %), concentrés (5,2 %), demandeurs (5,2 %), attentifs (3,1 %) et qu’ils sont nés pour cela (3,1 %). Les éléments que les participants pensent que leur chien apprécie le plus dans ce sport sont l’activité physique (90,3%), le partage avec son humain (82,8%), passer du temps à l’extérieur (56,0%), la stimulation mentale (29,9%), la socialisation avec d’autres chiens (20,2%) et la socialisation avec d’autres humains (3,0%) (Figure 3).
C. Impact sur la relation chien-humain
Ce que les répondants apprécient le plus dans la pratique de ces sports est de partager une activité avec leur chien (97,8%), de faire un effort physique (71,6%), de passer du temps à l’extérieur (59,7%), de socialiser avec d’autres personnes (25,4%), et une personne a déclaré ne pas aimer ce sport et le faire pour son chien.
75,9% ont déclaré avoir remarqué un changement dans leur relation avec leur chien depuis qu’ils pratiquent des sports de traction mono-chien. 100% des personnes ayant remarqué un changement pensent que leur relation s’est améliorée et qu’elles sont plus proches de leur chien. Aucune d’entre elles ne pense que leur relation s’est détériorée. Parmi les personnes qui ont remarqué un changement, 81,5% ont parlé de complicité, de proximité ou de confiance, tandis que 40,7% ont parlé de compréhension, de communication, de connaissance et d’attention. Parmi les répondants qui participent à des compétitions, 58,8% ont déclaré que la pratique de la compétition augmentait encore plus la qualité de leur relation avec leur chien.
La confiance est l’élément considéré comme le plus important dans la relation entre les pratiquants et leurs chiens (66,2%), puis vient la communication mutuelle (63,9%), le respect de leurs capacités physiques et mentales (51,9%), l’amour/amitié (42,1%), la connaissance de son chien (24,1%), la connexion (23,3%), le temps passé ensemble (18,1%), le partenariat (6,0%) (Figure 4). Les réponses ont été limitées à trois, afin d’extraire les déclarations les plus pertinentes pour les gardiens, et certains d’entre eux ont eu des difficultés à choisir car ils voulaient sélectionner toutes les réponses possibles.
50% ont déclaré passer plus de 3h de temps de qualité chaque jour avec leur chien, 32% 2h à 3h, 16,4% 1h à 2h, et seulement 1,5% moins d’1h. 63,4% ont déclaré que le temps de qualité qu’ils passent avec leur chien a augmenté depuis qu’ils pratiquent ce sport.
Les raisons de la pratique sont le partage avec son chien (47,1%), la complicité avec son chien (30,6%), la pratique sportive (27,3%), le plaisir (19,8%), le plaisir ou le bien-être du chien (13,2%), l’exercice physique du chien (13,2%), les sensations (4,1%).
Le point négatif le plus pointé de la pratique de ces sports est la difficulté d’accès à certains lieux (26,4%), et l’interdiction d’accès à d’autres (26,0%). Puis le coût financier (9,4%), le fait de devoir s’entraîner quel que soit le temps ou sa propre énergie ou santé (7,2%), la contrainte d’avoir plusieurs chiens pour voyager (5,3%), la gestion quotidienne compliquée en raison des problèmes d’entente entre les chiens du foyer (3,0%), le temps que cela prend (2,1%), le manque de temps pour une autre pratique sportive sans chien (5,5%). 14,5% ont déclaré qu’il n’y avait pas d’aspect négatif.
IV. Discussion
Cette étude donne un aperçu des effets de la pratique des sports de traction mono-chien sur le bien-être des chiens et le lien humain-canin.
Les pratiquants vivant avec un seul chien avaient principalement des bergers, les autres pratiquant avec différents types de chiens, montrant l’ouverture de ce sport à tout type de chien. Cependant, le type de chiens acquis semble montrer des tendances évolutives suivant le nombre de chiens par foyer, la pratique avec des chiens spécifiquement conçus pour ces sports augmentant avec le nombre de chiens. Cependant, nos données n’ont pas été récoltées pour répondre à cette question et des investigations supplémentaires seraient nécessaires.
Les possibilités de stimulation physique et psychologique des chiens dépendent en grande partie de leurs gardiens, et ces derniers présentent des différences d’exercice en fonction de leurs capacités, de leurs motivations, de leur environnement social et de leurs relations avec leurs chiens. Près de la moitié des répondants de notre étude entraînent spécifiquement leur chien ou pratiquent des sports de traction pour chien seul plus de 2h par semaine. Plus de la moitié des répondants ont augmenté les sorties de leur chien en fréquence, en volume ou les deux. Par ailleurs, seuls 24% ont déclaré ne pas avoir modifié leur rythme de vie, les autres se réveillant plus tôt, ou se couchant plus tard, pour s’entraîner. Plus de la moitié de notre échantillon a déclaré que la pratique des sports de traction mono-chien était devenue un mode de vie. Ainsi, les gardiens pratiquant des sports de traction mono-chien ont tendance à suivre les recommandations faites aux propriétaires de chiens de concentrer l’activité des chiens en début de matinée ou en fin de soirée, en particulier par temps chaud (Daniels, 1983, dans Hall et al., 2021), et les chiens pratiquant ces sports sont susceptibles de bénéficier de plus de temps à l’extérieur.
Près de 40% des pratiquants entraînent leur chien et eux-mêmes quelle que soit la météo (en évitant les températures trop élevées), ce qui n’était pas le cas auparavant. 70% adaptent leur planning pour pouvoir s’entraîner le plus longtemps possible dans l’année. Cela montre que la pratique de ces sports peut participer à la satisfaction des besoins d’exercice physique des chiens, et éviter à leurs maîtres d’attendre le beau temps pour les sorties de leurs chiens. En effet, les propriétaires adultes de chiens de compagnie sont moins enclins à faire de l’exercice lorsque les conditions météorologiques sont mauvaises, comme le verglas, la neige et la pluie, et la météo est une raison pour réduire la fréquence et la durée de l’exercice des chiens de compagnie, alors que l’activité des chiens urbains vivants libres augmente en réponse à la couverture nuageuse, et n’est pas affectée par la pluie ou la neige (Daniels, 1983, in Hall et al., 2021), même si une évolution peut être observée lorsque la promenade du chien devient fonctionnelle, pour répondre au besoin d’exercice du chien, plutôt que récréative (Hall et al., 2021). Au contraire, notre étude montre que les gardiens pratiquant un sport de traction mono-chien étaient plus enclins à privilégier les conditions météorologiques que les propriétaires d’animaux évitent habituellement, afin de pouvoir s’entraîner, en évitant les températures élevées, pendant la plus longue période de l’année possible. Cela confirme les résultats de Hall et al. (2021), qui montrent que les chiens participant à des sports canins sont moins susceptibles de connaître une baisse d’activité en raison de mauvaises conditions météorologiques. En outre, leurs gardiens étaient plus enclins à refroidir leurs chiens après un exercice par temps chaud, et les répondants à notre enquête ont confirmé qu’ils étaient attentifs à ce point, ou à éviter de s’entraîner par des températures élevées. L’engagement dans les sports de traction mono-chien a donc un impact positif important sur la fréquence et le volume des sorties du chien et leur entretien tout au long de l’année. Les gardiens ont également tendance à tenir compte de la sensibilité du chien à la chaleur.
L’engagement dans des sports de traction mono-chien peut également entraîner des changements dans la santé physique du chien. Au-delà des bénéfices de l’augmentation des sorties, un impact sur l’alimentation a également été mesuré. Plus de 60% des répondants ont modifié l’alimentation de leur chien après avoir commencé la pratique. Près de 40% ont ajouté une complémentation à leur chien, qui peut consister en des vitamines, des minéraux, mais aussi des boosters d’énergie ou des boissons d’hydratation. 34% ont changé pour une alimentation plus énergétique, près de 10% pour des croquettes de meilleure qualité, et environ 12% pour une alimentation crue ou une ration ménagère. Ces changements peuvent résulter d’échanges et de recherches, et peuvent donc également induire une sensibilisation et une connaissance accrue des gardiens sur les besoins de leur chien. En effet, la participation à des sports canins peut amener les pratiquants à être plus informés sur certains sujets tels que l’alimentation et l’exercice des chiens, car ils ont un haut niveau d’autonomie et des opinions fortes sur leurs comportements. De plus, ils ont souvent un lien fort avec les autres participants, ce qui peut inclure le partage d’informations sur l’alimentation, la condition physique des chiens et l’exercice, spécifique au sport ou non (Kluess et al., 2021).
28% des répondants ont déclaré avoir commencé à faire contrôler leur chien par un autre professionnel de santé que le vétérinaire, comme un ostéopathe, depuis qu’ils ont commencé à pratiquer des sports de traction pour chiens. 16% des propriétaires dont les chiens étaient déjà suivis ont indiqué que la fréquence des contrôles avait augmenté. Dans ce dernier cas, une grande majorité a déclaré que les contrôles étaient préventifs. La pratique des sports de traction mono-chien peut donc induire le début des contrôles ostéopathiques préventifs. Cela peut représenter une grande amélioration du bien-être du chien, car les problèmes ostéopathiques peuvent grandement nuire à la qualité de vie d’un chien, en lui causant de la douleur. De plus, les problèmes ostéopathiques peuvent être causés par une variété d’activités ou de mouvements dans la vie quotidienne, indépendamment de la pratique de sports de traction, comme jouer avec d’autres chiens, sauter d’une voiture, tomber dans les escaliers, sauter pour attraper une balle, etc. L’ostéopathie est efficace chez les chevaux de sport par exemple pour traiter les douleurs dorsales (Vokietytė-Vilėniškė et al., 2021), et affecte les systèmes sympathique et immunitaire des chevaux, induisant une diminution de la fréquence cardiaque, de la fréquence respiratoire et du nombre de globules blancs (Babarskaitė & Vokietytė-Vilėniškė, 2021). Chez l’homme, le traitement manipulatif ostéopathique joue un rôle important dans la régulation des mécanismes d’interaction cerveau-cœur (Cerritelli et al., 2021). Chez le chien, l’ostéopathie a montré des résultats très intéressants sur le traitement des pathologies gastriques (Agneray, 2003).
En revanche, des effets négatifs peuvent être observés sur les sorties du chien, mais ils restent rares. En effet, la pratique de sports de traction mono-chien peut amener les gardiens à commencer une autre pratique sportive afin de se préparer physiquement à courir avec un chien. 37% des pratiquants de notre étude n’ont pas commencé un nouveau sport afin de se préparer physiquement aux sports de traction avec un seul chien. Les autres ont commencé la course à pied, le renforcement musculaire, le vélo ou le ski principalement. Cette nouvelle pratique sportive sans chien peut amener certains gardiens à aller parfois s’entraîner seuls. Cependant, nos résultats ont montré que cela concerne une minorité de pratiquants. En effet, seuls 9% ont déclaré que cette nouvelle pratique sportive les conduisait à s’entraîner parfois sans leur chien, tandis que d’autres s’entraînent seuls mais sortent leurs chiens autant qu’avant, ou emmènent leurs chiens en liberté avec eux. Ce point semble important car le manque d’exercice peut avoir un impact sur la qualité de vie du chien, en altérant ses capacités physiques, ainsi que ses possibilités de satisfaire ses besoins biologiques et d’être stimulé mentalement. En effet, des études ont montré que les chiens moins actifs souffrent davantage des chaleurs extrêmes, car une activité réduite nuit à la thermorégulation pendant l’exercice (Nazar et al., 1992, dans Hall et al., 2021). Sans surprise, l’obésité chez les chiens participant à des compétitions canines s’est avérée plus faible que chez les chiens de compagnie, ce qui est attribué entre autres à une meilleure connaissance de l’état corporel, à des rations alimentaires plus faibles et à des niveaux d’engagement plus élevés dans les activités (Kluess et al., 2021, in Hall et al., 2021).
De plus, près de 50% ont commencé un nouveau sport pour soulager l’effort de leur chien lors de la pratique, 43% pour moins souffrir et 23% pour améliorer leurs résultats en compétition. Cela montre que la pratique de ces sports influence également le bien-être des humains, confirmant que les chiens peuvent influencer la quantité d’activité physique réalisée par les humains (Hulstein, 2015). Par ailleurs, parmi les pratiquants de sport de traction mono-chien qui n’ont pas commencé un nouveau sport, une proportion non mesurée mais peut-être conséquente pratiquait déjà des sports avant de commencer les sports de traction mono-chien, selon plusieurs réponses qualitatives reçues. Il a été démontré qu’être parent d’un chien a de nombreux effets positifs sur ses gardiens, améliorant leur santé physique et mentale, réduisant la dépression, augmentant les niveaux d’ocytocine et diminuant la pression sanguine et les niveaux de cholestérol. Les chiens encouragent également leurs gardiens à faire de l’exercice régulièrement, ce qui réduit le risque de maladies cardiovasculaires (Hall et al., 2021). Une étude de Baldwin & Norris (1999) a identifié cinq catégories de bénéfices pour les propriétaires de chiens qui pratiquent divers sports canins : les chiens procurent un affect positif, la participation procure du plaisir, la relation entre le chien et l’humain et entre l’humain et les autres compétiteurs est perçue comme améliorée, le chien procure de l’exercice et de la relaxation dans la vie quotidienne, et la compétition permet de tester les compétences acquises. Cela montre que les avantages de la participation aux sports canins vont bien au-delà du seul exercice physique. Le lien humain-canin pourrait également influencer la perception de la parenté, qui est décrite par Ryan (1995) comme le sentiment de connexion avec d’autres individus. De plus, les chiens peuvent également agir comme un système de soutien social, influençant la quantité d’activité physique réalisée par leurs humains (Stephens et al., 2012 ; Street et al., 2007, dans Hulstein, 2015). En outre, le lien inter-espèces peut être un facteur encourageant et maintenant engagées dans les sports canins, des personnes qui seraient autrement moins actives, comme le suggère la comparaison entre la démographie du sport et de l’agility (Hulstein, 2015).
Concernant le comportement, 87% des répondants n’ont noté aucun nouveau problème de comportement depuis qu’ils ont commencé à pratiquer. Les autres ont parlé de problèmes concernant l’excitation, la réactivité ou la peur, la nervosité et la frustration. D’autre part, 62% n’ont remarqué aucun effet positif de la pratique sur le comportement de leur chien. D’autres ont parlé de meilleures interactions avec les autres chiens, d’une diminution de l’anxiété, du stress ou de la peur, de moins de nervosité ou d’excitation, d’un meilleur contrôle de soi, de moins de destruction et d’une meilleure concentration. Cependant, lorsqu’on leur a demandé s’ils pensaient que le bien-être de leur chien avait augmenté depuis qu’ils avaient commencé à pratiquer des sports de traction avec un seul chien, 92 % ont répondu par l’affirmative et près de la moitié d’entre eux ont invoqué des changements comportementaux positifs, tels qu’une diminution de l’anxiété, du stress, de la peur, de l’excitation ou de la destruction, et une amélioration de l’attention et des interactions avec les autres chiens. D’autres pratiquants ont estimé que le bien-être de leur chien était accru par la pratique de sports de traction mono-chien en raison de l’apport d’une stimulation mentale, de l’octroi de temps pour interagir avec leur humain, de manifestations comportementales d’enthousiasme par le chien et de l’observation de conséquences physiques positives sur le chien. Une personne interrogée a écrit que ces sports ont permis à son chien d’améliorer sa relation avec les humains en général, car il était auparavant réactif aux hommes. Un autre a déclaré que son chien avait compris qu’il y avait des moments pour interagir et d’autres pour se détendre, et qu’il était donc moins exigeant dans les situations inappropriées. Plusieurs personnes interrogées ont déclaré que leur chien était plus proche et exigeait des interactions calmes après l’entraînement ou la compétition, comme se reposer ensemble ou faire des câlins. Cela est également très visible chez l’un de mes chiens qui, après une course, une fois qu’il s’est calmé, demande constamment à sauter dans mes bras pour un câlin. L’attention accrue portée à leur chien a également été exprimée par plusieurs personnes interrogées, ainsi que le pouvoir de décision qui leur est donné, ce qui permet au chien de prendre confiance en lui. Une personne a écrit que son chien connaît les jours d’entraînement et apporte lui-même son harnais pour aller s’entraîner. Une autre a déclaré que lorsqu’elle s’entraîne, son chien est en partie libre, et que lorsqu’on l’appelle pour l’attacher à son harnais, il vient immédiatement. Un répondant a écrit que son chien marche au pied de sa propre volonté lorsqu’il porte le harnais, attendant d’être attaché pour tirer.
Ce qui fait que les pratiquants pensent que leur chien apprécie de pratiquer est leur interprétation de leur apparence : motivés, heureux, excités, impatients, concentrés, demandeurs, attentifs. Ce qu’ils pensent que leurs chiens apprécient le plus dans ce sport est l’activité physique, le partage avec leur humain, le fait de passer du temps à l’extérieur, qui sont les mêmes raisons qu’ils ont choisies pour leur propre pratique de ces sports, ce qui confirme que les participants aux sports canins rapportent souvent des bénéfices similaires pour leurs chiens et pour eux-mêmes. Ces bénéfices sont perçus comme des motivations pour s’engager durablement dans ces sports (Farrell et al., 2015). Le plaisir du chien et l’exercice physique du chien sont également évoqués. Les autres raisons évoquées pour justifier l’appréciation de ces sports par les chiens sont la stimulation mentale, et la socialisation avec d’autres chiens.
Les principaux points négatifs retenus par les répondants sont la difficulté et le refus d’accéder à certains lieux. D’autres raisons telles que l’obligation de sortir quel que soit le temps ou l’état de santé, le coût financier, le temps que cela prend ou les difficultés à se déplacer en raison du nombre de chiens sont mineures, et 14% déclarent même ne trouver aucun point négatif à la pratique de ce sport, ce qui montre que la perception de la pratique des sports de traction mono-chien par les pratiquants est très positive, et que les points négatifs sont principalement indépendants de l’activité elle-même.
La moitié de notre échantillon déclare passer plus de 3h de temps de qualité avec son chien par jour. Ce chiffre est probablement supérieur à la moyenne de la population, même si aucune étude n’a été trouvée donnant la quantité moyenne de temps de qualité passé par les propriétaires de chiens de compagnie avec leurs chiens. Cela pourrait être dû au fait que les personnes passant déjà du temps avec leur chien s’adonnent alors à ces sports. Cependant, cela est peu probable car plus de 60% de notre échantillon a déclaré que le temps de qualité passé avec leur chien a augmenté depuis qu’ils ont commencé à pratiquer. Il est donc possible que les pratiquants passaient déjà plus de temps que la moyenne avec leur chien, et que ce temps ait encore augmenté avec le début de la pratique. En effet, nos répondants ont principalement déclaré que la pratique était devenue un mode de vie, illustrant la « culture de l’engagement » présente dans les sports canins (Gillespie et al., 2002, in Klues et al., 2021). Le grand nombre d’heures passées avec les chiens est également un élément important, car il permet aux mushers d’apprendre à connaître les chiens et chacun d’entre eux individuellement (Kuhl, 2011). Clark & Boyer (1993) ont montré qu’une augmentation du temps de qualité partagé conduisait à de meilleures relations entre les chiens et les humains. En outre, il a également été démontré que les chiens et les gardiens partageant un mode de vie actif se complètent, ce qui entraîne une grande satisfaction des propriétaires (Curb et al., 2013, dans Hall et al., 2021).
Si l’on se place au niveau moléculaire, de nombreuses recherches ont été menées sur l’ocytocine et l’impact de cette hormone sur le lien, y compris le lien interspécifique. En effet, l’ocytocine modifie notre perception de notre relation, des niveaux élevés d’ocytocine étant associés à la perception d’une relation agréable et interactive avec son chien. Il a été démontré que les niveaux d’ocytocine augmentent après une interaction avec des chiens, chez les femmes (Miller et al., 2009). De plus, des niveaux élevés d’ocytocine chez les chiens sont liés à une interaction accrue avec leurs gardiens (Handlin et al., 2012). Ainsi, chez le chien, l’ocytocine favorise les comportements sociaux positifs envers les congénères et les humains, suggérant l’existence d’une boucle de rétroaction positive modulée par l’ocytocine dans le lien social du chien (Romero et al., 2014). C’est pourquoi, passer du temps de qualité avec son chien génère un effet positif en augmentant les niveaux d’ocytocine du chien et de l’humain, renforçant ainsi le lien entre eux.
Plus de 75% des personnes interrogées ont déclaré avoir remarqué un changement dans leur relation avec leur chien depuis qu’elles ont commencé à pratiquer des sports de traction mono-chien, la pratique de la compétition augmentant encore plus cet effet positif. Tous se sont sentis plus proches, avec une meilleure complicité, plus de confiance, d’attention, une meilleure communication, compréhension et connaissance de l’autre. La confiance, la communication et le respect sont les éléments les plus importants dans leur relation avec les chiens selon les répondants, qui sont les mêmes mots utilisés pour qualifier leur relation avec les chiens par les mushers. En effet, l’établissement d’une confiance envers les chiens est considéré comme la clé d’une relation de travail (Kuhl, 2011). Un répondant a même choisi le mot « symbiose » pour décrire la relation avec son chien, et un autre a décrit le fait de se sentir tous deux connectés en un être unique. Ce lien intense entre les personnes et leurs chiens a été décrit par Hultsman (2012) à propos de couples pratiquant l’agility. Certains mushers déclarent également que leur relation avec leur chien de travail est plus profonde ou plus forte que celle qu’ils ont avec leurs chiens de compagnie, la communication des pensées, des sentiments et des émotions entre les mushers et leurs chiens ajoutant de la profondeur à leur relation (Kuhl, 2011). Merchant (2019), suggère que courir avec son chien au lieu de courir seul modifie la perception de l’environnement. De plus, elle affirme que le comportement du chien pendant la pratique évolue avec l’entraînement vers un comportement plus concentré. Elle ajoute que le canicross est un moyen pour les humains de s’engager dans un sport qui considère les chiens de compagnie comme étant plus que ce que leur « machinerie biologique » offre, c’est-à-dire un supplément de puissance, de vitesse et d’endurance. Le partage d’un « sentiment simultané d’effort et de récompense » est également souligné (Laurier et al., 2006, dans Merchant, 2019). Cet effet a pu être particulièrement observé lors des compétitions, expliquant que les répondants ont principalement déclaré que la compétition augmentait l’effet positif de la pratique de ces sports sur leur relation avec leur chien. Merchant (2019) affirme également que son chien et elle-même sont devenus différents grâce à la pratique du canicross.
Plusieurs répondants ont évoqué le fait que leur chien était né pour tirer ou travailler, qu’il était heureux de se sentir utile, ou que le travail était naturel pour eux, mettant en avant le « will to go » de certains chiens et leur besoin de courir (Isacsson, 1996). Certains auteurs, comme Gilman (2003), pensent que les chiens de travail peuvent vivre une meilleure vie car ils ne dépendent pas uniquement de l’affection mais sont capables d’accomplir ce pour quoi ils ont été élevés, comme la traction. Même si sa conviction ne repose sur aucune étude, le nombre élevé de chiens, en particulier de races de travail, trouvés dans les refuges, pourrait illustrer cet effet (Kuhl, 2011), le manque d’opportunités de travailler et de satisfaire les besoins physiques et cognitifs pouvant conduire à des problèmes de comportement.
L’une des limites de cette étude est l’utilisation d’un questionnaire et de données autodéclarées, ce qui induit une incertitude quant à l’exactitude des résultats. Par exemple, les personnes interrogées ont tendance à surestimer la quantité d’activité qu’elles pratiquent, ce qui pourrait également être vrai pour les sports canins (Westgarth et al., 2019, dans Hall et al., 2021). Par ailleurs, la relation entre un chien et son humain décrite ici est, comme dit, la relation perçue du point de vue de l’humain. Rehn et al. (2014) n’ont trouvé aucune indication que la force de la relation ressentie par un humain envers son chien se reflète dans le lien du chien avec son gardien. C’est pourquoi, les observations comportementales des chiens ont également été prises en compte dans cette étude. Cependant, elles ont également été rapportées par les gardiens, et donc conditionnées à leurs interprétations.
En outre, comme nous l’avons constaté, les chiens pratiquant des sports de traction mono-chien sont principalement des chiens de compagnie vivant dans des foyers. Ainsi, la poursuite des sports canins induit une vie quotidienne et une relation chien-homme, brouillant la frontière entre relation quotidienne et poursuite d’activité (Baldwin & Norris, 1999).
Une analyse statistique plus poussée devrait être menée pour déterminer si les résultats sont significatifs. Des profils de praticiens pourraient également être établis à l’aide de tests de corrélation, car des tendances semblent émerger, par exemple entre le nombre d’années de pratique et le nombre de chiens par foyer, le nombre de chiens par foyer et leurs races, avec une possible augmentation des chiens de race ou croisement spécifiques avec l’augmentation du nombre de chiens. Des corrélations ont également été trouvées entre le nombre d’années de pratique et les résultats concernant le bien-être des chiens, le temps de pratique hebdomadaire et la perception de la relation chien-humain. Cependant, si une augmentation du bien-être des chiens a pu être observée avec l’augmentation du nombre d’années de pratique, en raison d’une meilleure connaissance des chiens en général et de leurs besoins, la perception des propriétaires pourrait inverser cet effet, en raison de cette conscience accrue des besoins des chiens, éventuellement suivie d’une augmentation des exigences personnelles. En outre, certaines personnes interrogées ont déclaré qu’elles pratiquaient depuis si longtemps qu’elles ne se souvenaient plus vraiment de leur vie sans chiens de sport.
V. Conclusion
Cette étude suggère que, en modifiant le type d’exercice, en augmentant son volume et sa fréquence, ainsi qu’en influençant potentiellement la qualité des ressources alimentaires et des contrôles ostéopathiques, et la quantité de temps de qualité passé avec les gardiens, la pratique des sports de traction mono-chiens influence positivement le lien humain-canin, et le bien-être des participants, tant canins qu’humains. Les chiens de sport de traction mono-chien sont des chiens de compagnie, qui vivent dans des foyers avec leurs maîtres. Au-delà de la chaleur d’un foyer et de l’amour des gardiens, ils peuvent mener une vie active, répondant à leurs différents besoins et leur procurant du plaisir, peut-être plus que certains chiens de compagnie.
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