Agression chez le chien : risques et traitement

L’agression chez le chien est un sujet vaste et documenté, sans pour autant que les données concernant les événements de morsure ne soient bien référencées. L’ANSES (Agence Nationale de Sécurité Sanitaire) (2022), précise qu’ « il existe très peu de données sur les morsures de chiens en France ». En 2007, un rapport estimait à 10 000 le nombre de morsures par an donnant lieu à un suivi sanitaire du chien. Cependant, cela ne prend en compte que les morsures déclarées aux Directions départementales de la protection des populations. En France, les chiens sont classés en 2 catégories de dangerosité s’ils sont de certaines races ou de certains mélanges. Cependant, l’ANSES précise que « la race seule ne permet pas de prédire l’agressivité d’un chien » et considère plusieurs facteurs à prendre en compte pour évaluer la dangerosité d’un chien : le sexe, l’âge, la race, le statut reproducteur, le tempérament, les conditions d’évolution, la santé mentale et physique, le bien-être et les relations avec l’homme. Par ailleurs, certaines personnes sont plus exposées au risque de morsure : les jeunes enfants, les hommes et les professionnels du secteur canin. D’autres facteurs sont la capacité à lire les signaux de communication des chiens ainsi que l’expression de signaux inappropriés par les humains.

Impacts des morsures sur les humains

Chez les enfants, le visage est la zone la plus vulnérable aux morsures de chiens (Rohée-Traoré et al., 2024). En effet, les morsures sont plus fréquentes sur la tête et le cou. Cependant, elles causent généralement plus de dégâts chez les adultes. Les morsures semblent également plus graves et plus nombreuses lorsque le chien et l’humain se connaissent. En revanche, aucun lien n’a été trouvé entre la gravité des morsures et le poids, le sexe ou la race du chien concerné. Les contextes des morsures varient également entre les enfants et les adultes : les premiers sont surtout mordus lorsqu’ils interagissent avec un chien connu, et les seconds lorsqu’ils tentent de séparer des chiens qui se battent. Un mois après la morsure, 39% des victimes présentent des séquelles, dont 80% sont esthétiques (Sarcey et al., 2017). Pedrono et al. (2016) confirment que la majorité des séquelles sont esthétiques. Mais ils ont également observé qu’elles étaient plus importantes lorsqu’elles étaient localisées aux membres inférieurs et à la tête et lorsque le chien était plus lourd. En revanche, ils n’ont pas trouvé de lien avec la relation entre le chien et la victime. Selon leur étude, 16 mois après avoir été mordues, 14% des victimes ressentent encore des douleurs.

Agression chez le chien : pourquoi un chien est-il agressif ?

L’agression vise à maintenir ou à augmenter la distance entre le chien et une menace perçue. Les signaux d’agression sont gradués et ajustables, et les morsures peuvent survenir au cours de réponses agressives dans différentes situations. Les contextes agressifs comprennent l’autoprotection due à la peur ou à la douleur et la protection des ressources, y compris du territoire (Hsu & Serpell, 2003 ; Borchelt & Voith, 1982, in ANSES, 2022). L’agression d’autoprotection peut être causée par la peur, qui est une émotion motivant le chien à augmenter la distance ou à s’envoler (Overall, 2013, in ANSES, 2022). L’impossibilité de fuir augmente la probabilité d’agression. Les comportements associés à l’agression par la peur sont les grognements, les morsures, les bondissements. Ils s’accompagnent de signaux de peur, dirigés vers la menace perçue : posture abaissée, queue basse, poil hérissé, oreilles dressées, lèvres retroussées et vocalisations (Bollen & Horowitz, 2008, in ANSES, 2022). Des tremblements, une mydriase et une élimination peuvent également survenir, en tant que manifestations neurovégétatives de la peur (Pageat, 1998, in ANSES, 2022). Les avertissements peuvent être forts et durables, très subtils ou inexistants selon les chiens. La prévisibilité des déclencheurs d’agression, ainsi que la durée et la clarté des avertissements, influencent le risque (Dobson, 2012). L’agression peut être apprise, influencée par l’environnement et les interactions. Cependant, la prédisposition génétique peut également conduire à l’expression de l’agressivité lorsque le chien atteint la maturité et gagne en confiance, lorsqu’il réalise comment il peut influencer les situations (Dobson, 2012). Plus le chien est réactif et excité, plus il libère de l’adrénaline dans son corps, créant ainsi une boucle de rétroaction positive qui accroît la réactivité et entretient l’agressivité. Le chien devient moins conscient de son environnement, car il est entièrement concentré sur le déclencheur. Le soulagement de la tension, de la frustration et de l’anxiété peut souvent être gratifiant. De plus, après la libération d’endorphine et d’adrénaline, un sentiment de bien-être apparaît, qui est également gratifiant. Ainsi, l’élimination réussie de la menace perçue, par exemple dans le cas de la protection des ressources ou de la réactivité à un chien étranger, rend le comportement fonctionnel grâce à la libération d’hormones et à l’élimination de l’élément déclencheur (Dobson, 2012), ce qui augmente sa probabilité d’occurrence.

Influence de la douleur sur les comportements agressifs

La douleur, l’inconfort et la punition peuvent être des causes d’agression. Selon l’Association internationale pour l’étude de la douleur, la douleur est « une expérience sensorielle et émotionnelle désagréable associée à une lésion tissulaire réelle ou potentielle. Elle est donc subjective et peut être ressentie avec plus ou moins de force selon les individus et leur sensibilité ». La douleur entraîne donc une situation de préservation de soi et d’augmentation de la distance pour éviter un contact physique potentiellement nocif (Rutherford, 2002, in ANSES, 2022). Les réactions agressives envers des humains ou des animaux familiers font partie des critères d’évaluation de la douleur ostéo-articulaire (Hielm-Björkma, et al., 2003, in ANSES, 2022) et habituellement, les comportements agressifs sont inclus dans l’évaluation de la douleur en général (Hansen, 2003, in ANSES, 2022). Reisner et al. (1007), ont observé que la moitié des chiens qui avaient mordu des enfants avaient un problème médical ou étaient suspectés d’en avoir un. Les réponses comportementales peuvent donc être influencées par des conditions médicales, qui peuvent être divisées en plusieurs catégories : les problèmes comportementaux, les affections douloureuses pouvant induire des réponses agressives et les affections conduisant à des dysfonctionnements émotionnels et cognitifs. La douleur aiguë peut conduire à l’agressivité, mais la douleur chronique aussi (Fureix et al., 2010, in ANSES, 2022). Parmi les affections douloureuses associées aux maladies infectieuses et inflammatoires, on peut citer les otites, les infections cutanées, les infections ophtalmologiques, les troubles digestifs et les affections neurologiques. Les douleurs ostéo-articulaires peuvent être difficiles à identifier lorsqu’elles sont dues à l’arthrite, même si elles peuvent être très fortes. En effet, la douleur chronique de l’arthrose induit une augmentation des signaux nociceptifs dans le système nerveux central, augmentant ainsi sa propre perception (Hellyer et al., 2007, in ANSES, 2022).

Autres causes d’agression

La protection de ressources est une autre cause fréquente d’agression (Haug, 2008 ; Jacobs et al., 2017, in ANSES, 2022). Elle vise à conserver ou à obtenir l’accès à une ressource considérée comme précieuse par le chien. Cette ressource peut être aussi variée que de la nourriture, des jouets, des congénères comme la progéniture pour une mère, ou un partenaire social. L’existence d’une agression territoriale chez les chiens est discutée, car contrairement aux loups, les chiens sauvages ne semblent pas montrer d’exclusion de certaines zones entre les groupes (Boitani et al., 1995 ; Pal et al., 1998, in ANSES, 2022). Ils ne défendent pas les territoires comme des lieux de ressources et de passage, mais plutôt comme des lieux associés à l’exploitation des ressources tels que l’alimentation, la reproduction et le repos (ANSES, 2022). Les contextes de prédation conduisant à la morsure sont distincts de l’agression, car ils ont des fonctions opposées, des séquences comportementales différentes (Deputte, 2007, in ANSES, 2022) et des bases neurophysiologiques différentes (Siegel, 1999 ; Adams, 1979, 1986 ; Beaver, 1993 ; Gregg & Siegel, 2001, in ANSES, 2022). D’autres facteurs peuvent conduire à des comportements agressifs, comme la désorientation, due par exemple aux anesthésiques, et les traitements qui augmentent la faim, qui peuvent augmenter les probabilités de protection de ressource sur la nourriture, ce qui peut entraîner un apprentissage rapide du comportement. L’agression consiste à contrôler un autre être ou ses actions. Ainsi, la manipulation, la conformation et l’aversion peuvent également conduire à l’agression (Dobson, 2012). L’agression peut également être redirigée, lorsqu’un chien est interrompu ou gêné dans un comportement agressif. En général, l’individu le plus proche est alors visé, qu’il s’agisse d’un congénère ou d’un humain. L’agression peut également se produire pendant le jeu, lorsqu’un chien est trop excité ou n’a pas appris à jouer de manière appropriée. L’agression maternelle peut inclure plusieurs comportements dans différents contextes et peut se produire lorsqu’une femelle est gestante ou lors de fausses grossesses. L’agression due au manque de gestion des impulsions, ou agression conflictuelle, décrit une agression anormale pour le contrôle dans des situations sociales avec des humains, par exemple lors de manipulations ou lors de regards fixes dirigés vers le chien (Overall, 2013). Les comportements associés peuvent être le regard fixe, la rigidité du corps, les morsures et les postures. L’agression offensive se produit lorsque le chien est menacé et peut généralement être identifiée par le fait que le corps est pointé vers l’avant et que le chien regarde fixement. Cependant, il ne faut pas la confondre avec un comportement prédateur ou un comportement défensif chez un chien tenu en laisse qui peut également se pencher en avant, entravé et retenu par le harnais ou le collier.

L’importance de la communication dans l’agression chez le chien

La communication agressive entre les individus des deux espèces implique que chacun soit capable d’interpréter les signaux de l’autre. Si l’humain n’est pas capable de détecter les signaux d’agression chez le chien, et donc de réagir de manière appropriée, la réponse agressive risque d’augmenter pour être entendue. En effet, les humains sont souvent peu compétents pour lire les états émotionnels des chiens (Guy et al., 2001b, Reisner et al., 2007, Stetine et al., 2011, in ANSES, 2022), les signes de bien-être et de mal-être (Mariti et al., 2012, in ANSES, 2022), ainsi que le passage de signaux de jeu à des signaux d’agression (Lakestani et Donaldson, 2015, in ANSES, 2022). L’empathie s’est révélée être le facteur le plus important pour la détection de la douleur chez le chien (Ellingsen et al., 2010, in ANSES, 2022). Les enfants sont moins habiles que les adultes à reconnaître les signaux des chiens (Lakestani et Donaldson, 2015, in ANSES, 2022). Ils sont plus à risque d’être mordus par le chien de la maison pour des raisons de protection de ressources, d’interactions douloureuses, ou lorsqu’ils le caressent, lui parlent ou se penchent sur lui (Reisner et al., 2007, in ANSES, 2022). De nombreuses interventions médicales dues à des morsures de chien sur des enfants sont causées par un comportement de provocation non intentionnel de la part de l’enfant. D’où l’importance de l’empathie et de la compréhension des états émotionnels d’autrui, mais aussi de la capacité à lire les signaux des chiens. Le renforcement négatif et les punitions positives augmentent les risques d’agression, de même qu’un mauvais élevage, l’incohérence, une communication médiocre ou mauvaise, la méfiance et l’absence de liens affectifs. Le respect, la confiance, des limites claires et l’affection tendent à réduire les réactions agressives (Dobson, 2012).

Les limites des tests comportementaux

Les tests comportementaux consistent à observer les réactions d’un chien lorsqu’il est confronté à des stimuli potentiellement menaçants ou stressants. De nombreux tests ont été conçus, par de nombreux chercheurs. Cependant, ces tests présentent plusieurs limites liées à la sécurité des humains et des chiens impliqués, à la variabilité de l’environnement, des humains, des animaux et à des questions éthiques. En effet, ces tests mettent volontairement les chiens dans des situations inconfortables. De plus, ils peuvent devenir une source d’apprentissage pour le chien impliqué, augmentant un risque futur d’agression (Netto & Planta, 1997, in ANSES, 2022). Les chiens ont une certaine représentation de l’homme, qui se traduit par des comportements positifs ou agressifs (Udell & Wunne, 2008, in ANSES, 2022). De plus, leur relation avec les personnes familières influence leur comportement envers les personnes étrangères en raison de la généralisation (Fureix et al., 2009 ; Hausberger & Muller, 2002 ; Hemsworth et al., 1994 ; Miklösi et al., 1998, in ANSES, 2022). Des questionnaires sont également remplis par les propriétaires de chiens pour l’évaluation comportementale des chiens, le plus utilisé étant le C-BARQ, créé par Serpell et al. en 2003 (ANSES, 2022).

Réduire et résoudre l’agression chez le chien

Les méthodes les plus bénéfiques dans les programmes de modification du comportement pour la diminution des comportements agressifs étaient l’amélioration de la communication entre le chien et le propriétaire, les protocoles de relaxation, l’habituation et des séances d’entraînement courtes et fréquentes. Au contraire, le blocage de la réponse a diminué les possibilités d’amélioration dans le traitement de l’agression due la peur envers les autres chien. Dans la même étude, les médicaments n’ont pas été associés à une réponse au traitement de l’agression. Cependant, les produits nutraceutiques ont été jugés utiles (Dinwoodie et al., 2021). Plusieurs aspects doivent être pris en compte lors de l’évaluation de l’agressivité d’un chien. Tout d’abord, il est très important de savoir si le gardien et l’ensemble de la famille du chien comprennent les risques aussi bien que possible compte tenu de leur âge. Ensuite, existe-t-il des actions de prévention et une anticipation efficace de la situation et des réactions possibles du chien ? Les situations à risque sont-elles évitées ? La capacité à contenir physiquement le chien, à maintenir des distances de sécurité, et son niveau de compréhension et de respect des règles sont également très importants pour gérer la vie quotidienne en toute sécurité. L’équipement doit être adapté et bien ajusté pour garantir la sécurité lors de son utilisation (Dobson, 2012). Les éléments déclencheurs des réactions agressives doivent être identifiés pour que ces réactions puissent être traitées de manière spécifique. L’évitement des déclencheurs, les règles de sécurité, la gestion physique et environnementale et la modification du comportement doivent être utilisés en parallèle. Il est essentiel de trouver ce qui motive le chien à réagir de manière agressive pour résoudre le problème et identifier les situations à risque.

Comment traiter l’agression ?

La première chose à évaluer et à établir en cas de problèmes d’agression, ce sont les règles de sécurité, afin que la famille, les étrangers et le chien ne soient pas placés dans des situations dangereuses. Ces règles peuvent inclure la séparation et l’évitement de situations spécifiques ou de déclencheurs, par exemple. Pour réduire le risque de morsures de chien chez les enfants, il est important de leur apprendre à lire les signaux des chiens et à se comporter de manière appropriée. En raison de l’effet important de la douleur sur l’apparition potentielle d’un comportement agressif, la première chose à faire avant de mettre en œuvre un programme de modification du comportement est d’exclure tout problème médical potentiellement douloureux (Dobson, 2012). Cependant, les contrôles vétérinaires, lorsque nous ne savons pas quoi chercher si nous n’avons pas d’indice particulier, peuvent être difficiles. En effet, de nombreuses zones ou fonctions du corps peuvent être à l’origine de la douleur, y compris l’inconfort digestif ou les migraines. Il peut donc être intéressant de fournir des nutraceutiques pour soutenir la fonction digestive. En effet, à mon avis, le rôle de l’intestin est sous-estimé dans la santé globale, tant physique que mentale. Faire examiner le chien par un ostéopathe aidera le corps à s’équilibrer et à évaluer les éventuels inconforts fonctionnels. La relaxation est un autre élément très important dans les problèmes d’agression. En effet, aider le chien à se détendre permet d’apaiser son système et d’éviter l’escalade des comportements agressifs. La relaxation peut être favorisée par des protocoles de relaxation, comme celui du Dr Overall, mais aussi en donnant au chien un sentiment de stabilité, de contrôle et d’autonomie, lorsque les réactions agressives sont dues à la peur et à l’anxiété. Les jeux de motifs, comme ceux de Leslie McDevitt, peuvent contribuer à rendre l’environnement plus prévisible pour les chiens anxieux. En outre, la relaxation peut être importante pour les humains également, car tous les membres de la famille ont tendance à être stressés lorsqu’ils ne se sentent pas en sécurité, en particulier dans leur propre maison. Des changements dans l’environnement sont également nécessaires pour éviter de déclencher le chien. En effet, les comportements agressifs ne doivent pas avoir l’occasion d’être répétés, à la fois pour des raisons de sécurité et pour éviter qu’ils ne deviennent plus ancrés et automatiques. Compte tenu de tous ces ajustements, une modification spécifique du comportement peut alors avoir lieu, par le biais d’une désensibilisation et d’un contre-conditionnement, adaptés aux réponses agressives, à leurs contextes de manifestation et à leurs fonctions. L’état émotionnel du chien doit être reconnu et il est important de ressentir de l’empathie. Le chien pourra ainsi être respecté dans ses défis et ne pas être forcé dans des situations qui lui causent de la peur ou du stress. En effet, la gestion de l’environnement est un aspect clé de la modification du comportement. Les problèmes de comportement peuvent souvent être résolus ou atténués lorsque l’environnement est adapté aux besoins du chien singularités du chien. La peur et l’anxiété peuvent conduire à des réponses agressives, mais aussi les inhiber. Les traitements anxiolytiques ainsi que l’augmentation de la confiance par l’apprentissage peuvent donc parfois désinhiber l’agression. Les chiens inquiets peuvent alors devenir plus enclins à l’action et moins effrayés par la diminution de la distance par rapport à la menace perçue, ce qui peut augmenter le risque de morsure (Dobson, 2012). Les médicaments doivent donc faire l’objet d’une évaluation approfondie avant d’être mis en œuvre.

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Sources

ANSES (2020). Évaluation du risque de morsure par les chiens. In www.anses.fr. Retrieved  January 22, 2024, from https://www.anses.fr/fr/system/files/SABA2015SA0158Ra.pdf 

ANSES (2022, June 30). Dog bites: knowing the breed is not enough for predicting and. Anses –  Agence Nationale De Sécurité Sanitaire De L’alimentation, De L’environnement Et Du Travail.  Retrieved January 22, 2024, from https://www.anses.fr/en/content/dog-bites-knowing-breed-not enough-predicting-and-preventing-risk 

Dinwoodie, I. R., Zottola, V., & Dodman, N. H. (2021). An investigation into the effectiveness of  various professionals and behavior modification programs, with or without medication, for the  treatment of canine aggression. Journal of Veterinary Behavior, 43, 46–53. https://doi.org/10.1016/ j.jveb.2021.02.002 

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Pédrono, G., Ricard, C., Bouilly, M., Béata, C., Sarcey, G., & Thélot, B. (2016). 483 Dog bites:  severity and sequelae, a multicenter survey, France, September 2010 – December 2011. Injury  Prevention, 22(Suppl 2), A175.2-A175. https://doi.org/10.1136/injuryprev-2016-042156.483 

Rohée-Traoré, A., Kahn, A., Khonsari, R., Dang, N. P., Majoufre-Lefèbvre, C., Meyer, C., Ferri, J.,  Trost, O., Poisbleau, D., Kimakhe, J., Rougeot, A., Moret, A., Prévost, R., Touré, G., Hachani, M.,  De-Boutray, M., Laure, B., Joly, A., & Kün‐Darbois, J. (2024). Facial dog bites in children: a public  health problem highlighted by COVID-19 lockdown. Journal of Stomatology, Oral and Maxillofacial  Surgery, 125(2), 101671. https://doi.org/10.1016/j.jormas.2023.101671 

Sarcey, G., Ricard, C., Thélot, B., & Béata, C. (2017). Descriptive study of dog bites in France— Severity factors, factors of onset of sequelae, and circumstances. Results of a survey conducted  by InVS and Zoopsy in 2009-2010. Journal of Veterinary Behavior, 22, 66–74. https://doi.org/ 10.1016/j.jveb.2017.07.006