Les expériences vécues influencent la manière dont les êtres vivants perçoivent le monde. Plusieurs mécanismes se mettent en place et conditionnent, au moins en partie, leur comportement et leurs réponses à leurs expériences futures. Le résultat de ces expériences passées, et les émotions qu’elles ont véhiculées, conduisent l’individu à des réponses spontanées, qui ne sont pas nécessairement conscientes. De même que les expériences positives contribuent à créer un biais positif sur le monde, les expériences négatives ont également un impact sur la manière dont les individus appréhendent les événements et leur environnement. L’expérience des sens et les émotions ressenties en même temps qu’un stimulus peuvent créer une association, qu’elle soit négative ou positive. Par exemple, un chien peut ressentir de la douleur lors du brossage en raison d’un nœud dans ses poils, et associer la brosse à une expérience douloureuse, même si la brosse elle-même n’est pas directement responsable de la douleur. Le chien sera alors plus enclin à ressentir de la peur la prochaine fois qu’il verra la brosse, et adaptera son comportement en conséquence. Toute expérience peut induire des changements dans le comportement d’un être vivant. Cependant, les expériences précoces peuvent avoir des effets plus profonds, car elles influencent le développement du cerveau, et donc les tendances comportementales d’un individu, participant ainsi à la formation de sa personnalité.
Effet des expériences précoces sur le système nerveux du chien
Les expériences précoces, pendant les années prénatales et postnatales, influencent le développement du système nerveux, induisant des changements comportementaux. L’exposition précoce au stress et la privation sociale ont des effets négatifs sur le développement du cerveau et du comportement, à court et à long terme. En effet, il a été démontré que les animaux souffrant de privation à un âge précoce présentaient des symptômes de dépression et d’anxiété, ainsi que des déficits cognitifs tels qu’un intérêt moindre pour la nouveauté et une mauvaise mémoire spatiale. Ils présentaient également des problèmes d’attachement (Nelson et al., 2019). D’autres études ont montré que le stress prénatal a divers effets sur le développement de la progéniture. Chez ces personnes, le système régulant l’activité du système hypothalamo-hypophyso-surrénalien (HHS) ne fonctionne pas comme il le fait normalement. Le dérèglement du système de rétroaction HPA peut entraîner des réponses plus élevées aux facteurs de stress et une incapacité à faire face au stress (Weinstock, 1997, dans Dawson et al., 2000). Fameli et al. (1994) ont constaté que les rats adultes exposés pendant la période prénatale à des hormones de stress présentaient des taux de sérotonine plus élevés et des taux de dopamine plus faibles (Dawson et al., 2000). L’exposition au stress pendant la période postnatale s’est également révélée associée à des niveaux plus élevés de glucocorticoïdes, qui ont des effets délétères sur le développement du cerveau. Des études menées sur des enfants humains ont montré que plus la privation est longue, plus les effets sur l’axe HPA sont importants, avec une augmentation des niveaux de cortisol (Dawson et al., 2000).
Les systèmes de réponse au stress et à la menace sont immatures et plastiques chez les jeunes mammifères. Ils peuvent donc être façonnés par une expérience précoce (Levine, 1994 ; Meaney et al., 1996 ; Suomi, 1997, dans Loman & Gunnar, 2010). Chez de nombreuses espèces, il a été observé que des soins parentaux inadéquats pouvaient induire un système de réponse au stress plus réactif chez la progéniture. Des soins parentaux inadéquats pourraient donc conduire à une hypersensibilité de ces systèmes et à une plus grande vulnérabilité aux facteurs de stress tout au long de la vie. En effet, les systèmes de réponse au stress et à la menace se développent généralement plus tôt que les systèmes de régulation émotionnelle et comportementale, ce qui pourrait expliquer pourquoi ils sont si sensibles à un si jeune âge.
Le stress en début de vie induit des changements dans le développement du cortex préfrontal. Par exemple, une étude a montré que le développement des régions médianes et connexes du cortex préfrontal pouvait être altéré par un stress précoce, entraînant un risque plus élevé de problèmes de régulation de l’attention et de réponses impuissantes aux facteurs de stress (Sullivan et Brake, 2003, dans Loman & Gunnar, 2010). Chez les rats, une réduction des récepteurs aux glucocorticoïdes, une augmentation de la densité synaptique et un élargissement de la région du cortex préfrontal médian ont été observés à la suite d’une séparation maternelle. Ces effets sont compatibles avec la vulnérabilité au stress et l’émotivité (Sanchez et al., 2001 ; Sullivan et Gratton, 2002, dans Loman & Gunnar, 2010).
Effet des expériences précoces sur le développement synaptique
Cependant, d’autres auteurs ont différencié la privation et la menace, arguant que ces dimensions ont des influences distinctes sur le développement du cerveau. Chez l’homme, la perte d’une figure d’attachement a été liée à un risque de dépression et à un développement neuronal précoce. Des études ont montré que la privation au cours du développement précoce induisait un changement dans l’élagage des connexions synaptiques (Huttenlocher et al., 1982, dans McLaughlin et al., 2014). Les auteurs ont prédit que la privation chez les enfants entraînerait un élagage excessif ou précoce. L’élagage est un mécanisme naturel du développement cérébral : les connexions synaptiques commencent à proliférer entre le troisième trimestre et l’âge de 2 ans, puis l’élagage se produit jusqu’à l’adolescence. Les connexions synaptiques ont tendance à être élaguées lorsqu’elles ne sont pas fréquemment activées (Purves et Lichtman, 1980, dans McLaughlin et al., 2014). La privation au cours du développement précoce peut modifier l’organisation corticale, entraînant une diminution du nombre de synapses et de l’arborisation dendritique dans la région corticale correspondant aux organes sensoriels privés. La privation générale induit une diminution de la profondeur neuronale, des cellules gliales et de l’arborisation dendritique, ce qui entraîne une diminution de l’épaisseur du cortex. Chez les rongeurs, l’exposition précoce à la menace a entraîné des changements durables dans les structures et les fonctions de l’amygdale et de l’hippocampe, ainsi qu’une absence de contrôle inhibiteur par le cortex préfrontal médian. Le processus d’extinction est également altéré, car l’extinction de la peur nécessite que le cortex préfrontal ventromédian et l’amygdale fonctionnent ensemble (Quirk et al., 2003, dans McLaughlin et al., 2014). L’influence des menaces sur l’hippocampe semble être plus importante lorsque l’exposition a lieu à un jeune âge qu’à l’âge adulte (Chen et al., 2006, in McLaughlin et al., 2014), et l’exposition précoce aux menaces induit un seuil plus bas à l’expérience de la peur et une vigilance plus élevée (van Marle et al., 2009, in McLaughlin et al., 2014).
Effets de l’environnement de développement
Une étude sur l’expérience précoce et sa relation avec l’agression humaine chez les chiens a montré que les chiots élevés dans un environnement familial sont moins susceptibles d’être craintifs et de présenter des problèmes médicaux que les chiots élevés dans un environnement dépourvu de stimuli, tant sociaux qu’environnementaux, et que la crainte et les problèmes médicaux peuvent accroître l’apparition de comportements agressifs. Cette étude a également montré que les chiens qui manquent de socialisation et ceux qui sont élevés dans un environnement où les contacts humains sont limités sont plus enclins à manifester de l’agressivité envers l’homme. C’est également le cas des chiens qui ont été menacés par un autre chien lorsqu’ils étaient chiots. Les chiens réactifs à la peur étaient également plus susceptibles de manifester de l’agressivité envers l’homme que les individus non craintifs. Les comportements d’évitement et d’agression, ainsi que l’agression envers des humains non familiers, étaient plus fréquents chez les chiens élevés dans un environnement maternel non domestique. Cela peut s’expliquer par le fait que le manque d’expérience ou les expériences négatives induisent la peur. Un manque de socialisation induit un niveau élevé de nouveauté à gérer pour un chien, qui peut donc être facilement dépassé, ce qui peut conduire à une agression basée sur la peur. Cette étude montre l’importance d’une socialisation précoce axée sur des interactions positives pour développer la confiance en soi et la tolérance à la frustration (Baslington-Davies et al., 2023).
Les expériences précoces à prendre en compte
Les premières expériences peuvent avoir un impact considérable sur la vie d’un chien, en affectant le développement de son cerveau, et donc ses capacités cognitives et son comportement. Ces expériences doivent être prises en compte lors de l’évaluation du comportement d’un chien, car elles peuvent donner des indications et aider à déterminer comment aider le chien. En outre, comme le cerveau a été façonné d’une certaine manière par des expériences précoces, il peut être encore plus difficile pour un individu, chien ou humain, de changer son propre comportement, car son cerveau réagit d’une manière influencée par ses expériences passées.
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Sources
Baslington-Davies, A., Howell, H., Hogue, T. E., & Mills, D. S. (2023). An assessment of scientific evidence relating to the effect of early experience on the risk of Human-Directed Aggression by adult dogs. Animals, 13(14), 2329. https://doi.org/10.3390/ani13142329
Dawson, G., Ashman, S. B., & Carver, L. J. (2000). The role of early experience in shaping behavioral and brain development and its implications for social policy. Development and Psychopathology, 12(4), 695–712. https://doi.org/10.1017/s0954579400004089
Loman, M. M., & Gunnar, M. R. (2010). Early experience and the development of stress reactivity and regulation in children. Neuroscience & Biobehavioral Reviews, 34(6), 867–876. https://doi.org/10.1016/j.neubiorev.2009.05.007
McLaughlin, K. A., Sheridan, M. A., & Lambert, H. K. (2014). Childhood adversity and neural development: Deprivation and threat as distinct dimensions of early experience. Neuroscience & Biobehavioral Reviews, 47, 578–591. https://doi.org/10.1016/j.neubiorev.2014.10.012
Nelson, C. A., Zeanah, C. H., & Fox, N. A. (2019). How early experience shapes human development: the case of psychosocial deprivation. Neural Plasticity, 2019, 1–12. https://doi.org/10.1155/2019/1676285
